Por Katie Pavid
Publicado el 28 de marzo de 2018 en el sitio web del Museo de Historia Natural de Inglaterra.
La presente es una traducción literal de la nota.
El Triángulo de Coral, en el sudeste asiático, es el lugar más diverso del océano. Y podría contener los secretos para proteger enormes franjas de los hábitats submarinos del planeta.
La Dra. Nadia Santodomingo, experta en corales del Museo, está a punto de pasar tres años investigando los corales que viven allí.
¿Dónde está el Triángulo de Coral?
El Triángulo de Coral es una parte del océano que abarca seis millones de kilómetros cuadrados, en Indonesia, Malasia, Papúa Nueva Guinea, Filipinas, las Islas Salomón y Timor Oriental.
Aunque es mucho menos conocido que otros lugares con abundantes corales, como la Gran Barrera de Coral, el Triángulo de Coral alberga el 30% de los arrecifes del mundo. De hecho, en lo que respecta a la biodiversidad, no se parece a ningún otro lugar de la Tierra. Más del 75% de las especies de coral conocidas viven allí, así como el 37% de los peces de arrecife del mundo.
Es el hogar de seis de las siete especies de tortugas marinas del mundo, así como de ballenas azules, cachalotes, delfines y dugongos.
Nadia nos cuenta: "Esta parte del mundo contiene la mayor diversidad de especies marinas. Hay más de 600 especies de arrecifes, diez veces más que en el Mar Caribe.
Los científicos llevan mucho tiempo tratando de entender por qué es tan diversa. Alfred Russell Wallace trabajaba allí cuando Darwin vivía, tratando de llegar al fondo del mismo problema.
Tenemos que entender bien esta zona si queremos proteger el resto de los océanos del mundo, especialmente los arrecifes de coral. Necesitamos saber por qué tantas especies prosperan aquí, pero no en otros lugares".
Un aspecto crucial es que muchos de los arrecifes de coral que están floreciendo en la zona viven en aguas más oscuras y turbias que sus homólogos tropicales, y son estos arrecifes los que parecen ser capaces de sobrevivir a las condiciones cambiantes y al calentamiento de las temperaturas oceánicas.
El Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural (NERC) ha concedido a Nadia y a un equipo internacional una beca para estudiar estos arrecifes más oscuros.
Utilizar los fósiles para predecir el futuro del Triángulo de Coral
Para averiguar las razones del éxito del Triángulo de Coral, los investigadores deben buscar mucho más atrás en la historia de nuestro planeta.
Muchos científicos estudian las criaturas modernas que viven en los vastos arrecifes de la zona, pero pocos han estudiado los fósiles de la misma.
Nadia trabajó anteriormente con el paleontólogo del Museo, el Dr. Ken Johnson, en un gran proyecto financiado por la UE para recoger fósiles del este de Borneo, muy cerca del Triángulo de Coral. Se recogieron ocho toneladas de muestras que ahora están almacenadas en las colecciones del Museo.
Los paleontólogos encontraron pruebas de una vida marina muy diversa que se remonta a 20 millones de años.
Ken cuenta que: "En nuestras investigaciones anteriores, descubrimos que esta zona tenía una biodiversidad muy elevada incluso hace 20 millones de años. Para entender cuándo empezó a florecer la vida aquí, tenemos que retroceder aún más en el tiempo, y eso es algo que esperamos hacer en nuestro próximo proyecto".
Al examinar cómo y cuándo empezaron a diversificarse los corales del Triángulo de Coral, el equipo espera averiguar por qué la zona sigue manteniendo tantos animales y plantas. También podrán averiguar cómo han respondido los corales a las cambiantes condiciones ambientales del pasado. Esto incluye épocas más cálidas que las actuales, que podrían ser comparables a futuras condiciones de calor.
Así, los científicos podrán comprender mejor qué otras partes del mundo también pueden tener buenos resultados en los próximos años y cuáles necesitan una mayor protección.
Corales en los márgenes
Hay muchos arrecifes de coral en las aguas azules y tropicales del mundo, como los que rodean la Gran Barrera de Coral.
Pero hay muchos otros corales que viven en zonas de agua más oscuras y turbias, incluso en el Triángulo de Coral.
Esta parte del sudeste asiático es montañosa, con actividad volcánica y condiciones meteorológicas cambiantes. Esto hace que se alteren muchos sedimentos en el agua, bloqueando la luz a algunos de los arrecifes. Los investigadores sospechan que estos arrecifes, oscurecidos por el lodo, resisten el cambio climático mucho mejor que sus parientes que viven en aguas claras y poco profundas.
Ken nos cuenta que: "Nadie piensa realmente en estos arrecifes, pero podrían ser los que realmente queremos proteger". Los corales que viven en hábitats más típicos de aguas claras se han visto muy afectados por el blanqueo.
Casi dos tercios de los corales de la parte norte de la Gran Barrera de Coral han muerto en los últimos años.
Los corales que viven bajo el estrés continuo de los sedimentos parecen ser más resistentes, ya que el lodo puede bloquear la luz, lo que a su vez alivia el estrés por blanqueo inducido por las altas temperaturas. Los corales también podrían ser capaces de cambiar la forma en que obtienen su energía con mayor facilidad".
Ken y Nadia también quieren saber si las especies de aguas fangosas y las de aguas claras pueden crecer en los hábitats de las otras. En otras palabras, es posible que los corales fangosos más resistentes puedan volver a propagar los arrecifes que han sido blanqueados.
Se ha sugerido que las zonas fangosas podrían ser lugares en los que los corales de arrecife pueden retirarse, persistir y posteriormente expandirse, bajo condiciones ambientales cambiantes.
La Dra. Natalie Cooper, investigadora del Museo y experta en macroevolución, ayudará a examinar si las especies de coral se han encontrado en ambos hábitats en el pasado.
Al reunir todos estos datos y comparar los fósiles con sus equivalentes modernos, el equipo espera poder reconstruir toda la historia de los corales y los arrecifes del Triángulo de Coral.
Con el tiempo, se espera que estos conocimientos sirvan de base para los debates sobre la conservación en el futuro.
Nota publicada en el sitio web del Museo de Historia Natural de Inglaterra
La nota en su idioma en inglés puede ser leída por medio de este enlace:
Para los que gusten conocer una leyenda que ha trabajado toda su vida en el Triángulo de Coral los invito a conocer a "Charlie" Veron
Excelente articulo,es admirable la gente que dedica su vida al estudio y la conservación de los arrecifes.