La presente nota es una traducción literal al español de la publicación realizada inglés por el The New York Times el pasado 4 de febrero.
En los Océanos, el volumen está aumentando como nunca.
Una nueva revisión de la literatura científica confirma que el ruido antropogénico se está volviendo insoportable para la vida submarina.
Por Sabrina Imbler
4 de febrero de 2021
Aunque los peces payaso son concebidos en los arrecifes de coral, pasan la primera parte de su vida como larvas a la deriva en el océano abierto. Los peces aún no son anaranjados, ni tienen rayas, ni siquiera son capaces de nadar. Siguen siendo plancton, término que proviene de la palabra griega que significa "vagabundo", y vagan a la deriva a merced de las corrientes oceánicas.
Cuando las crías de pez payaso crecen lo suficiente como para nadar a contracorriente, regresan a casa. Los peces no pueden ver el arrecife, pero pueden oír sus chasquidos, gruñidos, gorjeos, estallidos y graznidos. Estos ruidos conforman el paisaje sonoro de un arrecife sano, y los peces larvarios dependen de estos paisajes sonoros para encontrar el camino de vuelta a los arrecifes, donde pasarán el resto de sus vidas, es decir, si pueden oírlos.
Pero los seres humanos -y sus barcos, estudios sísmicos, cañones de aire, martinetes, pesca con dinamita, plataformas de perforación, lanchas rápidas e incluso el surf- han convertido el océano en un lugar insoportablemente ruidoso para la vida marina, según una amplia revisión de la prevalencia e intensidad de los impactos del ruido oceánico antropogénico publicada el jueves en la revista Science. El artículo, fruto de la colaboración de 25 autores de todo el mundo y de diversos campos de la acústica marina, es la mayor síntesis de pruebas sobre los efectos de la contaminación acústica oceánica.
"Han dado en el clavo", dijo Kerri Seger, científico de Applied Ocean Sciences que no participó en la investigación. "Al llegar a la tercera página, me dije: 'Voy a enviar esto a mis alumnos'".
El ruido antropogénico suele ahogar los paisajes sonoros naturales, sometiendo a la vida marina a un inmenso estrés. En el caso de las crías de peces payaso, el ruido puede incluso condenarlas a vagar por los mares sin rumbo, incapaces de encontrar el camino a casa.
"El ciclo se ha roto", afirma Carlos Duarte, ecólogo marino de la Universidad Rey Abdullah de Ciencia y Tecnología de Arabia Saudí y autor principal del artículo. "La banda sonora del hogar es ahora difícil de escuchar, y en muchos casos ha desaparecido".
Ahogando las señales
En el océano, las señales visuales desaparecen después de decenas de metros, y las químicas se disipan después de cientos de metros. Pero el sonido puede viajar miles de kilómetros y unir a los animales a través de las cuencas oceánicas y en la oscuridad, dijo el Dr. Duarte. Por ello, muchas especies marinas están perfectamente adaptadas para detectar el sonido y comunicarse con él. Los delfines se llaman entre sí con nombres únicos. Los peces sapo zumban. Las focas barbudas trinan. Las ballenas cantan.
Según Christine Erbe, directora del Centro de Ciencia y Tecnología Marina de la Universidad de Curtin, en Perth (Australia), y autora del artículo, los científicos conocen el ruido antropogénico subacuático y su alcance. Pero las primeras investigaciones sobre el efecto del ruido en la vida marina se centraron en la respuesta de los grandes animales a las fuentes de ruido temporales, como una ballena que se desvía de las plataformas petrolíferas durante su migración.
El nuevo estudio describe cómo el ruido submarino afecta a innumerables grupos de vida marina, como el zooplancton y las medusas. "La magnitud del problema de la contaminación acústica nos ha llegado recientemente", escribió el Dr. Erbe en un correo electrónico.
La idea del artículo se le ocurrió al Dr. Duarte hace siete años. Había sido consciente de la importancia del sonido oceánico durante gran parte de su larga carrera como ecólogo, pero le parecía que el problema no se reconocía a escala mundial. El Dr. Duarte descubrió que la comunidad científica que se centraba en los paisajes sonoros oceánicos era relativamente pequeña y estaba aislada, con las vocalizaciones de los mamíferos marinos en una esquina, y la actividad sísmica submarina, la tomografía acústica y los responsables políticos en otras esquinas distantes. "Todos hemos estado en nuestra pequeña fiebre del oro", dijo Steve Simpson, biólogo marino de la Universidad de Exeter (Inglaterra) y autor del artículo.
El Dr. Duarte quería reunir a los distintos rincones para sintetizar todas las pruebas que habían reunido en una sola conversación; tal vez algo así de grandioso podría finalmente dar lugar a cambios de política.
Según el Dr. Simpson, los autores examinaron más de 10.000 artículos para asegurarse de que recogían todos los aspectos de la investigación sobre acústica marina de las últimas décadas. Rápidamente surgieron patrones que demostraban los efectos perjudiciales del ruido en casi toda la vida marina. "Con toda esa investigación, te das cuenta de que sabes más de lo que crees saber", dijo.
El Dr. Simpson lleva 20 años estudiando la bioacústica submarina, es decir, cómo los peces e invertebrados marinos perciben su entorno y se comunican a través del sonido. En el campo, se acostumbró a esperar a que pasara un barco para volver a estudiar a los peces. “Me di cuenta de que estos peces experimentan el paso de los barcos todos los días”, explica.
La vida marina puede adaptarse a la contaminación acústica nadando, arrastrándose o alejándose de ella, lo que significa que algunos animales tienen más éxito que otros. Las ballenas pueden aprender a sortear las rutas marítimas y los peces pueden esquivar el ruido de un barco pesquero que se acerca, pero las criaturas bentónicas, como los pepinos de mar, que se mueven lentamente, tienen poco recurso.
Si el ruido se instala de forma más permanente, algunos animales simplemente se van para siempre. Cuando se instalaron dispositivos de acoso acústico para disuadir a las focas de depredar en los criaderos de salmón del archipiélago de Broughton, en la Columbia Británica, las poblaciones de orcas disminuyeron considerablemente hasta que se retiraron los dispositivos, según un estudio de 2002.
Estas evacuaciones forzadas reducen el tamaño de las poblaciones, ya que más animales renuncian a su territorio y compiten por los mismos recursos. Y ciertas especies que están ligadas a áreas de distribución biogeográficas limitadas, como el delfín de Maui, en peligro de extinción, no tienen a dónde ir. “Los animales no pueden evitar el sonido porque está en todas partes”, afirma la Dra. Duarte.
Incluso los sonidos temporales pueden causar daños auditivos crónicos en las criaturas marinas que tienen la mala suerte de quedar atrapadas en la estela acústica. Tanto los peces como los mamíferos marinos tienen células ciliadas, receptores sensoriales de la audición. Los peces pueden regenerar estas células, pero los mamíferos marinos probablemente no.
Por suerte, a diferencia de los gases de efecto invernadero o las sustancias químicas, el sonido es un contaminante relativamente controlable. “El ruido es el problema más fácil de resolver en el océano”, afirma el Dr. Simpson. “Sabemos exactamente qué causa el ruido, sabemos dónde está y sabemos cómo detenerlo”.
En busca de la tranquilidad
Ya existen muchas soluciones a la contaminación acústica antropogénica, e incluso son bastante sencillas. “Reducir la velocidad, desplazar el carril de navegación, evitar las zonas sensibles, cambiar las hélices”, dijo el Dr. Simpson. Muchos barcos utilizan hélices que provocan una gran cavitación: Se forman pequeñas burbujas alrededor de la pala de la hélice y producen un horrible chirrido. Pero existen diseños más silenciosos, o se está trabajando en ellos.
“El diseño de hélices es un espacio tecnológico que evoluciona muy rápido”, afirma el Dr. Simpson. Otras innovaciones son las cortinas de burbujas, que pueden envolver un martinete y aislar el sonido.
Los investigadores también señalaron que la minería de aguas profundas es una industria emergente que podría convertirse en una fuente importante de ruido submarino, y sugirieron que podrían diseñarse nuevas tecnologías para minimizar el sonido antes de que comience la minería comercial.
Los autores esperan que la revisión conecte con los responsables políticos, que históricamente han ignorado el ruido como un importante factor de estrés antropogénico en la vida marina. El acuerdo sobre el Derecho del Mar de las Naciones Unidas, un documento que gestiona la biodiversidad en zonas fuera de la jurisdicción nacional, no menciona el ruido entre su lista de impactos acumulativos.
El 14º objetivo de desarrollo sostenible de la ONU, que se centra en la vida submarina, no menciona explícitamente el ruido, según el Dr. Seger, de Applied Ocean Sciences. “La ONU celebró una semana del ruido oceánico en la que se sentaron a escucharlo y luego pasaron a otro tema”, dijo.
El artículo publicado en Science pasó por tres rondas de edición, la última de las cuales tuvo lugar después de que Covid-19 creara muchos experimentos no planificados: La actividad naviera se ralentizó, los océanos quedaron relativamente en silencio y los mamíferos marinos y los tiburones volvieron a las vías fluviales que antes eran ruidosas y en las que rara vez se veían. “La recuperación puede ser casi inmediata”, dijo el Dr. Duarte.
Vivir con el sonido
Un océano sano no es un océano silencioso: el granizo que crepita en las olas de cresta blanca, los glaciares que golpean el agua, los gases que brotan de los respiraderos hidrotermales y las innumerables criaturas que parlotean, roncan y cantan son signos de un entorno normal. Uno de los 20 autores del trabajo es la artista multimedia Jana Winderen, que creó una pista de audio de seis minutos que pasa de un océano sano -los cantos de las focas barbudas, los crustáceos que chasquean y la lluvia- a un océano perturbado, con lanchas a motor y el amontonamiento de pilotes.
Hace un año, mientras estudiaba las especies invasoras en las praderas de pastos marinos en aguas cercanas a Grecia, el Dr. Duarte estaba a punto de salir a tomar aire cuando oyó un estruendo espantoso sobre él: "un enorme buque de guerra encima de mí, yendo a toda velocidad". Permaneció pegado al fondo del mar hasta que el buque de la marina pasó, con cuidado de ralentizar su respiración y no agotar su depósito. Unos 10 minutos más tarde, el sonido disminuyó y el Dr. Duarte pudo salir a respirar sin problemas. "Siento compasión por estas criaturas", dijo.
Cuando los barcos de guerra y otros ruidos antropogénicos cesan, las praderas de hierbas marinas tienen un paisaje sonoro totalmente propio. Durante el día, las praderas que realizan la fotosíntesis generan diminutas burbujas de oxígeno que ascienden por la columna de agua, creciendo hasta que estallan. En conjunto, el estallido de las burbujas produce un sonido centelleante, como el de muchas campanillas, que invitan a los peces larvarios a volver a casa.
La nota original en su idioma en inglés puede leerse en la siguiente dirección:
https://www.nytimes.com/2021/02/04/science/ocean-marine-noise-pollution.html