El Moco, la sustancia mágica del coral

Es un gusto poder compartirles nuevamente una colaboración que nos envía nuestro compañero de afición Leonardo Peña de Colombia. Nuestro agradecimiento a Leonardo por compartir sus experiencias y conocimientos para ayudarnos a ser mejores acuaristas.

El presente artículo es una recopilación de información que cualquier lector puede encontrar en internet, pero que he recopilado de investigaciones científicas y pensado para ayudar a comprender a los presentes un poco más de las funciones del coral y como reaccionan por medio del moco a los diferentes agentes externos.

 Es claro para todos los aficionados al hobby que el holobionte coralino está compuesto de un sin número de bacterias y seres microscópicos que conforman la microbiota del coral y que estos de una forma u otra ayudan al coral y viven en simbiosis con él, pero desconocemos en gran parte la función que cumple una sustancia cargada de bacterias benéficas y nutrientes y que es parecida a un limo baboso y espeso, que de cierto modo está ahí para ayudar al coral, es ese limo llamado moco que segrega el coral en casos extremos producidos por maltrato, corte, mordeduras o condiciones típicas o atípicas de su entorno.

A través de este artículo conoceremos un poco de las funciones que tiene esta segregación babosa en la vida de los corales y su importancia para los arrecifes y demás seres vivos que comparten su ambiente, que en nuestro caso son nuestros acuarios de arrecife.

 Todos alguna vez en nuestra experiencia con la manipulación y manejo de corales hemos notado la segregación de una baba algunas veces con olor característico y más espesa o más liquida (lo que depende del tipo del coral pétreo o muy poca en el caso de los corales blandos), producto de un corte que estemos haciendo o de un cambio de agua fuerte o simplemente cuando alimentamos los corales o cambiamos de lugar, pues bien, es de esta sustancia mucosa de la que voy a hablar, es la encargada de brindar protección al coral, es su primera línea de defensa y algunas veces puede ser el indicativo de que algo esta mal, ya que es segregada casi siempre por el coral cuando se siente agredido. Pero como todo tiene su excepción también puede ser segregada por protección o porque su entorno se encuentra rico en materia orgánica y que captura como una red para su beneficio.

Pasemos de lo general a lo particular; el moco es una sustancia compuesta por proteínas, polisacáridos y lípidos, se cree que aproximadamente la mitad de los productos fotosintéticos producidos por las zooxantelas son expulsados de forma continua al medio por el coral a través del moco y disueltos en el agua y la otra mitad es aprovechado por el coral, por lo que esta parte desechada al medio es una fuente muy importe de alimento para bacterias heterótrofas, esponjas (no se ha demostrado completamente) y otros microrganismos como el zooplancton, algunos peces también se benefician de ella, al picar el coral hacen que se produzca más secreción y de esta forma se alimentan de ella debido a que es una fuente muy rica en nutrientes, incluso organismos bentónicos como camarones, anfípodos, copépodos, miriápodos, etc, suelen posicionarse sobre el coral tomando ventaja de ello, e incluso algunos camarones viven en simbiosis con anemonas y corales y su alimento básico es esta secreción.

Por esta razón se cree que un acuario mixto de arrecife siempre es más próspero que un acuario de solo peces ya que la microfauna, manto bacteriano y estabilidad son más fuertes por la continua producción de alimento de los corales al medio.
 Así que de esta manera se puede entender que los corales forman parte importante de la cadena trófica alimentando a un sin número de especies que proveen estabilidad al acuario.

Además de esto el moco juega un papel muy importante en la colonización y segregación de especies coralinas, debido a que el moco contiene millones de colonias bacterianas benéficas propias de los corales, que las nuevas colonias coralinas pueden tomar del medio y poblar su estructura.

 Bien, ahora centrémonos en el beneficio particular que tiene el moco sobre cada colonia coralina. Lo primero que debemos destacar es que el moco forma parte de la primera línea de defensa del coral contra agentes externos agresivos, así que pueden segregar mucosa cuando son expuestos al aire (cuando los exponemos al aire para corte, pega o limpieza) y es una respuesta natural para evitar secarse o defenderse de los rayos UV (lo vemos en el acuario cuando el coral es expuesto a cantidades de luz muy fuerte), reacción que esta en sus genes cuando en la naturaleza quedan expuestos al aire y al sol, producto de las mareas bajas.

Pero cuando hacemos cortes a un coral o son afectados por mordeduras de peces también notamos una excesiva producción de mucosa, una reacción de defensa ante la invasión de posibles bacterias o agentes patógenos, haciendo que esta mucosa cargada de bacterias benéficas puedan luchar y contrarrestar la invasión que produce daños irreversibles.
 También es la defensa contra agentes químicos, que como acuaristas solemos colocar para eliminar plagas o enfermedades, olvidando que pueden también afectar directamente el holobionte coralino, entonces vemos que el coral reacciona botando cantidades grandes de mucosa.

 El moco también está cargado de agentes químicos que sirven de defensa ante la presencia e invasión de otros corales y que es segregado al tener contacto directo con otro coral.
 Pero como vimos el moco también es usado para su alimentación, pues es una sustancia pegajosa que recoge materia orgánica del medio y partículas pequeñas como una red y que luego son transportadas hacia el pólipo para su alimentación, por eso muchas veces vemos que, al momento de alimentar, muchos de ellos segregan mas mucosa con el fin de capturar más alimento, una respuesta natural a la presencia del mismo. Estas fuentes de alimento muchas veces son transformadas por las mismas bacterias que habitan en el moco y que a través de su metabolización proveen al coral gran parte del nitrógeno, fósforo y carbono que necesitan, además de algunos nutrientes adicionales que son aprovechados por las zooxantelas.

 Referencias:
 Coral the reef and marine aquariums magazine.

 Ritchie, K.B. 2006. Regulation of microbial populations by coral surface mucus and mucus-associated bacteria. Mar. Ecol. Prog. Ser., 322: 1–14. Rodríguez-Villalobos, J.C., A. Rocha-Olivares, T.M. Work, L.E. Calderón-Aguilera & J.A. Cáceres- Martínez. 2014. Gross and microscopic pathology of lesions in Pocillopora sp. from the subtropical eastern Pacific. J. Invertebr. Pathol., 120: 9-17.

 Rublee, P.A., H.R. Lasker, M. Gottfried & M.R. Roman. 1980. Production and bacterial colonization of mucus from the soft coral Briarum asbesti- num. Bull. Mar. Sci., 30: 888–893.

 How to cite this article : Rix, L. et al. Coral mucus fuels the sponge loop in warm-
 and cold-water coral reef ecosystems. Sci. Rep. 6, 18715; doi: 10.1038/srep18715
 (2016).