La presente nota es una traducción literal de la nota "Basement Preservationists: Can Hobbyists Save Rare Fish from Extinction?" publicada por la Escuela de Medio Ambiente de Yale en su sitio web YaleEnvironment360 y cuyo enlace les dejo al final de esta traducción.
Los peces de agua dulce son el grupo de vertebrados más amenazado del planeta. Ahora, redes de acuaristas aficionados intentan salvar algunas de las especies más amenazadas, manteniéndolas vivas en acuarios desde los sótanos de sus casas con la esperanza de que algún día puedan ser reintroducidos en la naturaleza.
Por Adam Welz - 18 De Junio de 2018
En agosto de 1940, justo después del primer bombardeo británico sobre Berlín en la Segunda Guerra Mundial, Hitler decidió construir colosales “Flakturme” -torres antiaéreas fortificadas, baterías de cañones de apoyo y antenas de radar- en ciudades importantes del Reich. Sus muros tenían hasta 3,5 metros de grosor, razón por la que la Flakturm V-L de Viena resultó imposible de demoler después de la guerra, y por la que ahora sabemos que el sótano de una casa de hormigón nazi es el lugar perfecto para custodiar 90 acuarios de cristal llenos de oscuros peces mexicanos.
"Soy un acuarista perezoso", dice Michael Koeck, conservador de la Haus des Meeres, el acuario público que hoy ocupa la Flakturm V-L y que alberga los 90 acuarios en el sótano. En 1998, dice, se encontraba en una situación difícil. Como aficionado a los peces ornamentales no tenía peces adecuados para la próxima exposición de su club de acuarios. "Estaba trabajando en una tienda de animales y llegó un tipo y me dijo: 'Tengo unos peces raros, ¿quieres comprarlos?". Koeck los compró inmediatamente para exponerlos. "Después de la exposición, reconocí que no podía devolver los peces. Tenía que quedármelos".
"Los peces" eran dos especies de goodeids, una familia poco conocida de diminutos vivíparos emparentados con el guppy común. Originarios de México, resultaron fáciles de mantener. "No necesitan calefacción, así que podía regalar mis calentadores", dice Koeck, y la química del agua del grifo vienesa les venía bien. Dan a luz a crías vivas, lo que evita la necesidad de acoger huevos y alevines. "Se adaptan perfectamente a mi estilo de vida, por eso me las quedé al final, y sólo después reconocí que están en peligro de extinción". Koeck había dado, sin saberlo, el primer paso para convertirse en un actor clave en un esfuerzo de conservación global fuera de lo común, gran parte del cual se desarrolla literalmente bajo tierra.
Algunos acuaristas aficionados mantienen cientos de peceras, a menudo en sus sótanos por razones de peso y espacio.
Los peces de agua dulce son el grupo de animales vertebrados más amenazado del planeta. Vulnerables a numerosas amenazas, como la contaminación, las presas, la minería, las especies invasoras y el deterioro del clima, son ignorados en gran medida por los grandes grupos de conservación y sus donantes. Las especies de peces a menudo caen en la extinción sin ser notadas ni nombradas; la escasez de taxónomos de peces significa que miles de tipos de peces que parecen ser nuevas especies aún no están descritas científicamente.
Al mismo tiempo, hay millones de aficionados a la acuariofilia en todo el mundo y una industria que los respalda. Algunos acuaristas aficionados mantienen decenas o incluso cientos de peceras, a menudo en sus sótanos por razones de peso y espacio, y saben más que los expertos académicos sobre los animales que mantienen. Un número pequeño, pero creciente, de estos acuaristas ha replanteado su afición como una forma de conservación y se ha autoorganizado en redes internacionales de bajo presupuesto para compartir conocimientos y peces, y para luchar contra la extinción en el frente interno.
Koeck fundó una de estas redes, aunque inicialmente por razones "egoístas", dice. Dos años después de adquirir las dos especies de goodeids, una de ellas, la entrañable allotoca (Allotoca dugesii), murió en sus tanques. Se puso en contacto con el cliente de la tienda de animales para conseguir más, pero el suyo también se había extinguido. "Le pregunté: '¿Quién más tiene este pez?', y me dijo: 'No hay nadie. Sólo tú y yo'". Koeck se desanimó al enterarse de que un acuarista alemán que había mantenido la especie anteriormente había dado su colonia a un zoológico para que alimentara a otros peces "porque a nadie le gustaban".
Koeck rastreó las listas de correo electrónico en busca de su alotoca perdida y encontró a otros acuaristas que también buscaban goodeids perdidos. Muchos de los peces buscados se mantenían de hecho en la afición, pero los buscadores y los cuidadores no estaban en las mismas comunidades online y no se encontraban entre sí. Koeck también se enteró de que muchas especies de goodeids estaban desapareciendo rápidamente en la naturaleza, a menudo porque la sed de agua de riego de la agricultura mexicana estaba secando sus hábitats. Esto inspiró a Koeck y a otras personas a fundar en 2009 el Grupo de Trabajo sobre los Godoides (GWG), compuesto exclusivamente por voluntarios y basado en la idea de que "si hay un grupo de personas que crían estos peces y los distribuyen, tenemos la oportunidad de recuperarlos", dice. "Este fue el inicio egoísta del grupo, más o menos".
El GWG coordina ahora a unos 400 aficionados e instituciones que mantienen al menos una especie de goodeid cada uno. Koeck dice que se dio cuenta muy pronto de que "tenemos que unir fuerzas, subir al barco a la parte profesional -los zoológicos, los acuarios- que trabajan en la conservación, que tienen las conexiones a nivel internacional", junto con "la gran masa de criadores privados que tienen los conocimientos, las habilidades, la pasión que a veces falta en un zoológico". Un cuidador de zoo interesado en las serpientes, por ejemplo, puede "no tener ni idea de cómo tratar con los bénidos, por lo que se necesitan criadores de bénidos, criadores de peces, al principio", dice. El empleador de Koeck, el acuario Haus des Meeres, patrocina el mantenimiento de los 90 tanques de bénidos que supervisa, que ahora contienen todas las especies descritas de la familia y tres aún no descritas.
"Los aficionados han sido más fiables que las instituciones profesionales a la hora de mantener una especie", afirma el biólogo de peces.
El GWG está muy orientado a la conservación. Su sitio web recopila información sobre todas las especies de goodeidos y facilita el intercambio de información y peces entre sus miembros, que ahora abarcan todo el mundo. Los miembros celebran reuniones periódicas y realizan viajes de campo autofinanciados a los hábitats naturales de los peces en México. Según Koeck, a menudo consideran la conservación de los peces en términos morales, como una forma de contrarrestar la destrucción del medio ambiente. "Cuando estoy frente a Dios quiero decir '¡Inocente! Me defendí' o algo así".
El GWG mantiene varias especies extinguidas en la naturaleza y ha impulsado la sobrevivencia de algunas. Por ejemplo, el aleta fina (Allodontichthys polylepis) no se describió científicamente hasta 1988. En 2010 se creía extinto en la naturaleza y sólo quedaban ocho ejemplares en cautividad en Europa, en el tanque de un aficionado holandés. Koeck los llevó al "arca" del búnker de Viena y comenzó un programa de cría basado en el libro genealógico para conservar la diversidad genética. Ahora hay unos 350 ejemplares de aletas finas que cuidan varios miembros del GWG, y en 2016 un viaje de campo del GWG redescubrió una población salvaje en un río mexicano.
Los acuaristas entusiastas pueden ser buenos para mantener especies amenazadas en sus tanques, pero los científicos advierten que sus esfuerzos tienen limitaciones. Olaf Weyl, ecologista de peces del Instituto Sudafricano de Biodiversidad Acuática, dice que, en general, apoya la cría de peces raros en acuarios, sobre todo porque aumenta el interés y la preocupación del público por ellos. Pero a menudo, dice, "el potencial de reintroducción de peces criados en tanques en la naturaleza es cuestionable". Las poblaciones de peces en cautividad pueden sufrir graves cuellos de botella genéticos, dice, y pueden evolucionar de peces salvajes a tipos adaptados a los tanques a lo largo de generaciones. Añade que los programas de cría en cautividad pueden fomentar la complacencia: el hábitat de un pez africano puede estar siendo destruido, por ejemplo, pero la gente puede pensar que "no pasa nada porque hay miles de ellos en tanques en Europa".
Weyl también es escéptico sobre los motivos de algunos acuaristas que mantienen especies amenazadas. "Como los coleccionistas de cualquier cosa, puede que sólo estén interesados en estas especies por su valor de novedad" y no se preocupen por su conservación. Los coleccionistas podrían capturar los últimos individuos salvajes de una especie. (Este no es un problema generalizado porque la demanda de los consumidores de muchos peces amenazados es baja, pero el gobierno ugandés, por ejemplo, prohibió recientemente las exportaciones después de que algunas especies raras fueran recolectadas de forma masiva para acuarios).
Leslie Kaufman, profesor de la Universidad de Boston que trabaja en la conservación de peces a nivel mundial, dice que ve el valor de la cría en cautividad, pero le preocupa que los programas a menudo carezcan de contexto. "Tener los peces en unos pocos acuarios no significa que se tenga un plan general de conservación", afirma. Kaufman es uno de los principales investigadores de los peces del lago Victoria, el mayor lago de África por superficie y uno de los epicentros de la extinción de peces. Durante el siglo XX, los científicos se dieron cuenta de que el lago albergaba unas 500 especies de peces cíclidos únicos, muchos de ellos de impresionante colorido, y lo apodaron "La posa de ensueño de Darwin" en referencia a su valor como lugar para estudiar la evolución. Tras la introducción de especies invasoras como la perca del Nilo, depredadora, los cambios en el clima local, la implacable sobrepesca y el aumento de la contaminación, las poblaciones de peces autóctonos empezaron a caer en picada a finales de la década de 1970, y ahora los expertos creen que quizás 200 especies de peces han sido extirpadas del lago. Un informe de la UICN publicado el mes pasado afirma que el 76% de las especies endémicas de agua dulce de la cuenca del lago Victoria están en peligro de extinción y que la situación está empeorando.
Kaufman documentó el temprano colapso de los peces autóctonos del lago y se encargó de que decenas de sus especies de cíclidos fueran llevadas a la cautividad en Norteamérica. En la década de 1990, Kaufman desempeñó un papel decisivo en la puesta en marcha del Programa de Supervivencia de Especies del Lago Victoria, que reunió a instituciones como universidades, zoológicos y acuarios para mantener y criar varias docenas de especies con el fin de maximizar su viabilidad en cautividad a largo plazo. Algunas de estas especies no se han visto en el lago desde hace décadas y se presumen extintas en la naturaleza. A medida que el programa avanzaba, Kaufman fue pasando los peces sobrantes a aficionados serios. "A lo largo de los años", dice, "he comprobado que los aficionados han sido más fiables que las instituciones profesionales, al menos en lo que respecta a mantener una especie. Han hecho un trabajo magnífico para mantener cada especie en todo momento en el tanque de alguien".
Si un pez no puede reintroducirse en la naturaleza, dice un ecologista sudafricano, "entonces, ¿cuál es su valor de conservación?"
En 2004, un grupo de aficionados norteamericanos -entre los que se encontraban algunos colaboradores de Kaufman- puso en marcha el Programa de Conservación de Peces CARES para que más aficionados se implicaran en la preservación de las especies. "La idea era bastante simple al principio", dice Greg Steeves, de Texas, uno de los primeros miembros y ahora coordinador del programa CARES. "Se trataba simplemente de catalogar las especies en riesgo que ya estaban en la afición y que podíamos mantener con ejemplares en cautividad". Desde entonces, dice Steeves, CARES ha registrado miles de participantes, se ha expandido fuera de Norteamérica y ha evolucionado su enfoque, gracias a "la determinación de los aficionados de hacer algo".
CARES mantiene una lista prioritaria cada vez mayor de cientos de especies en peligro, recopilada por expertos en determinadas regiones o familias de peces. Los aficionados que mantienen cualquiera de estas especies pueden registrar sus peces en una base de datos central -que suele mantenerse a través de los clubes regionales de acuarios- e intercambiar información sobre su cría. Los voluntarios de CARES han trabajado con escuelas, con acuarios en la aulas en la reproducción de peces en peligro de extinción y algunos de los alumnos participantes han llegado a estudiar ictiología o se han convertido en conservacionistas de peces en su vida adulta. "Somos una organización 100% voluntaria", dice Steeves, que trabaja como técnico de gestión de propiedades para una gran cadena de tiendas de Estados Unidos. "No hay ningún tipo de nómina. Eso es lo bonito".
Aunque la inmensa mayoría de los que mantienen peces amenazados lo hacen por afición, un puñado de ellos ha convertido su afición en una fuente de ingresos. Hace nueve años, Greg Sage puso en marcha un negocio de venta por correo de peces raros llamado Select Aquatics desde el sótano de su casa en Erie (Colorado). "Si dejara de criar algunas de estas especies, desaparecerían de la afición en pocos años" porque casi ningún aficionado regular cría o mantiene especies a largo plazo, dice. Se está dando a conocer por sus crías de alta calidad de tipo salvaje, incluidos algunos goodeids extinguidos en la naturaleza.
Es un negocio difícil. Sage dice que sólo ha obtenido buenos beneficios en el último año; es un trabajo extremadamente intensivo y criar de forma fiable especies que han llegado recientemente a la cautividad suele ser complicado. Se centra en la cría de "líneas" robustas, grandes y coloridas de peces raros que se reproducen bien. Las líneas no se crean por híbridos diferentes especies, sino criando selectivamente a partir de individuos de una especie que manifiestan los rasgos deseados. Mientras que una población salvaje de una especie puede tener un color variable, por ejemplo, una población de acuario puede ser criada en línea para que muestre sistemáticamente un color elegido.
Este tipo de cría en línea puede considerarse una forma deliberadamente acelerada del proceso evolutivo que crea peces adaptados a los acuarios a partir de los salvajes, y eso preocupa a algunos científicos como Weyl. Si un pez no puede reintroducirse en la naturaleza, dice, "entonces, ¿cuál es su valor de conservación?"
Sage es más positivo; cree que muchos de sus peces perderán su consistencia de línea en unas pocas generaciones de estar de nuevo en la naturaleza. Kaufman, de la Universidad de Boston, dice que, como la ecología del lago Victoria ha cambiado tanto y tan recientemente, los cíclidos criados en cautividad tendrán que adaptarse a un entorno completamente diferente al que vivían sus antepasados salvajes, por lo que la cuestión -al menos en algunos casos- es discutible.
Sin embargo, incluso sin la cría en línea, Steeves, de CARES, dice que ha visto cambiar a los peces que ha mantenido durante generaciones. "He visto cambios de coloración, he visto que los especialistas en alimentación con insectos se vuelven más adeptos a la comida en escamas, así que es una situación real. Pero el pez existe. Todavía tenemos la especie, mientras que habría desaparecido de la naturaleza [y se habría extinguido] hace años. No es una situación ideal, ni mucho menos, pero lo hacemos lo mejor que podemos".
Muy pocas especies de peces mantenidas por voluntarios han sido reintroducidas con éxito en hábitats naturales después de haberse extinguido en la naturaleza. Asegurar los hábitats y crear planes prácticos de conservación requiere mucho tiempo y dinero. El pez cachorro de Potosí (Cyprinodon alvarezi), un pez de CARES, y el tequila (Zoogoneticus tequila), un pez de GWG, fueron reintroducidos recientemente en aguas mexicanas; el tiempo dirá si las poblaciones persisten.
"La reintroducción es secundaria en el programa CARES", dice Steeves. "El primer punto debe ser mantener la especie en cautividad, criarla, para que la próxima generación pueda ver este pez en la realidad, no sólo en fotos. Si una reintroducción fuera posible en el futuro, entonces tendríamos el stock para hacerlo."
Adam Welz es un escritor, fotógrafo y cineasta sudafricano afincado en Ciudad del Cabo. Su trabajo incluye una película premiada sobre observadores de aves excéntricos en la ciudad de Nueva York y denuncias de delitos medioambientales en el sur de África. Escribe sobre temas internacionales y africanos relacionados con la vida silvestre para Yale Environment 360
Basement Preservationists: Can Hobbyists Save Rare Fish from Extinction?